一群被判处死刑的囚犯被编入敢死队出征西域，却意外改变了帝国命运。
天盛六年，北境告急。兵部尚书突发奇想，将死牢中三十名囚犯编为“壮士营”，许诺活着回来可免死。囚犯中有骗婚的混混、失手杀人的屠户、装疯的落第秀才。他们带着脚镣上战场，本打算逃亡，却在第一次遭遇战中因误打误撞杀了敌军先锋而受封。
随着战事升级，这群乌合之众逐渐生出袍泽之情。最后一场守城战，他们主动请缨断后，以血肉之躯挡住了敌军主力。皇帝亲自赐匾“壮士出征”，幸存者获赦，却再也不是当初的囚徒。
笑中带泪的草根英雄叙事，节奏明快，人物群像立体。将沉重题材处理得举重若轻，结尾断桥一战堪称近年古装剧名场面。
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